Các viên chức Westminster nghe dự báo tài chính tồi tệ nếu thuế bán hàng không được gia hạn
Nếu các cử tri không chấp thuận việc gia hạn thuế bán hàng, Westminster sẽ phải đối mặt với việc cắt giảm nhân viên và dịch vụ, chẳng hạn như bảng quảng cáo tại Sigler Park. (Ảnh của Paul Bersebach, Orange County Register / SCNG)
Bởi SUSAN CHRISTIAN sgoulding@scng.com
ĐÃ XUẤT BẢN: Ngày 16 tháng 3 năm 2022 lúc 7:27 tối | CẬP NHẬT: Ngày 17 tháng 3 năm 2022 lúc 11:14 sáng
Với các biểu đồ, danh sách và gạch đầu dòng, nhân viên Westminster tuần này đã vẽ ra một bức tranh ảm đạm về điều gì sẽ xảy ra nếu thành phố không tăng thuế bán hàng 1%.
Dựa trên chi tiêu hiện tại, thành phố "sẽ hoàn toàn hết tiền" vào năm tài chính 2024-25, Giám đốc Tài chính Erin Backs cho biết tại cuộc họp đặc biệt ngày 14 tháng 3.
Mặc dù thường xuyên gây chiến, các thành viên của hội đồng thành phố đã bị thúc thủ trong cuộc họp, dường như sẽ từ chức trước dự báo tài chính thảm khốc.
Trong những tháng gần đây, các vấn đề về ngân sách hiếm khi được thảo luận trong các cuộc họp hội đồng gây tranh cãi, khi các viên chức tranh cãi về các di tích công viên, sự soi mói lẫn nhau và các chính sách về chế độ nữ quyền.
Nhưng vào thứ Hai, Giám đốc tạm thời của Thành phố Christine Cordon coi thảm họa sắp xảy ra “không còn con voi trong phòng nữa” (Thành ngữ tiếng Anh có nghĩa đừng lẩn tránh tranh luận."
Trừ khi cử tri quyết định gia hạn, thuế bán hàng 1% ở Westminster sẽ hết hạn vào cuối năm nay. Hội đồng có đến tháng 8 để đưa ra vấn đề trên lá phiếu tháng 11.
Nhưng ngay cả khi các cử tri chọn gia hạn, thuế sẽ không có hiệu lực cho đến ngày 2 tháng 4 năm 2023, có nghĩa là thành phố sẽ mất ít nhất ba tháng thu nhập thêm bất kể điều gì.
Các ước tính trong tương lai về tình trạng thiếu hụt ngân sách cho thấy khoản thuế này tạo ra thâm thủng khoảng 14 triệu đô la mỗi năm cho thành phố.
Trợ lý tạm thời Giám đốc Thành phố Adolfo Ozaeta đã dẫn đầu buổi thuyết trình với một lịch sử ngắn gọn về các vấn đề tài chính của Westminster.
Vào năm 1978, Ozeta cho biết, việc thông qua Dự luật 13 đã khiến Westminster phải chịu mức thuế bất động sản thấp hơn mức trung bình so với các thành phố khác trong Quận Cam. Sau đó, khi California chấm dứt tài trợ tái phát triển vào năm 2012, Westminster bị bỏ lại mà không có nguồn thu cho nhiều dịch vụ cơ bản của nó - dẫn đến việc sa thải và cắt giảm các dịch vụ của thành phố. Ozaeta cho biết nhiều người trong số đó vẫn còn hiệu lực.
Vào năm 2016, các cử tri địa phương đã phê duyệt Dự luật SS, cung cấp mức thuế bán hàng 1% hiện đang có rủi ro. “Nó đã cứu chúng tôi khỏi sự phá sản không thể tránh khỏi,” Ozaeta nói.
Tuy nhiên, thuế có thời hạn ngắn bất thường là sáu năm. Hầu hết thuế bán hàng của thành phố không ngừng hoạt động trong một thập kỷ trở lên trước khi các cử tri được hỏi về việc gia hạn.
Westminster đã có cơ hội đưa vấn đề này vào cuộc bỏ phiếu năm 2020, và nếu các cử tri chấp thuận gia hạn vào thời điểm đó thì khoảng cách ba tháng có thể tránh được.
Tuy nhiên, tháng 8 đó, chỉ vài giờ trước 5 giờ chiều. hạn chót để đệ trình một biện pháp bỏ phiếu cho Cơ quan Đăng ký Cử tri của Quận Cam, hội đồng đã từ chối tiếp tục. Sáng kiến này yêu cầu ít nhất bốn “đồng ý”, nhưng Thị trưởng Trí Tạ bỏ phiếu trắng và Nghị viên Tài Đô bỏ phiếu không.
Sự không chắc chắn về nguồn thu thuế trong tương lai đã khiến thành phố khó “thu hút và giữ chân nhân viên”, Ozaeta nói và cho biết thêm rằng thành phố hiện có 24 vị trí trống, trong đó có 10 cảnh sát.
Giám đốc Tài chính Backs tiếp quản từ đó với một PowerPoint thống kê doanh thu và thâm hụt dự kiến.
Bà cho biết, trong năm tài chính hiện tại, Westminster dự kiến 66 triệu đô la chi tiêu so với 71 triệu đô la doanh thu.
Nếu thuế không được khôi phục, năm tài chính tiếp theo sẽ có doanh thu khoảng 61 triệu đô la, nhờ tiền thuế bán hàng vẫn đến trong sáu tháng đầu tiên. Sau đó, trong ba năm tiếp theo, doanh thu sẽ đứng lại ở mức khoảng 57 triệu đô la.
Trong khi đó, chi phí sẽ tăng lên do tăng lương hưu và các hóa đơn của Cơ quan Phòng cháy chữa cháy Quận Cam. Sự thiếu hụt có thể được bù đắp bằng số dư dự trữ của thành phố cho đến năm 2024-25, khi Westminster sẽ rơi vào lỗ 7,3 triệu đô la. Con số âm đó sẽ tăng hơn gấp ba lần lên 27 triệu đô la vào năm sau.
Backs nói rằng thành phố sẽ cần phải có những biện pháp quyết liệt để bù đắp cho khoản thu thuế bị thất thu. Hầu hết các phòng ban sẽ chỉ do một người quản lý đứng đầu - chẳng hạn như không có trợ lý giám đốc thành phố hoặc trợ lý giám đốc tài chính. Nhiều nhân viên khác cũng sẽ bị ảnh hưởng, bao gồm khoảng một phần ba lực lượng cảnh sát.
Các chương trình sau giờ học và các môn thể thao dành cho thanh thiếu niên sẽ bị loại bỏ, và giờ học ở Trung tâm dành cho người cao tuổi cũng như việc bảo trì công viên bị giảm xuống.
Tại phần kết luận của bài thuyết trình, Nghị viên Kimberly Ho bày tỏ tin tưởng rằng biện pháp thuế sẽ được đưa ra trước các cử tri. “Đó là cách dân chủ nhất,” cô nói.
Tuy nhiên, bà nói thêm, người dân không phải đợi các quan chức thành phố dẫn đầu.