Hôm 22/3 vừa qua, Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) đã xác nhận có hơn 5.000 ngoại hành tinh, tức các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời, qua đó đánh dấu hành trình khám phá kéo dài 30 năm của các kính viễn vọng không gian NASA.Cụ thể, theo NASA, hơn 5.000 hành tinh được phát hiện cho đến nay bao gồm các hành tinh nhỏ, nhiều đá như Trái Đất, các hành tinh khí lớn hơn nhiều lần so với sao Mộc và các hành tinh “sao Mộc nóng” có quỹ đạo gần sao chủ.
Ngày 21/3, máy đo hành tinh đã phát hiện lô mới nhất gồm 65 ngoại hành tinh, bổ sung vào Kho lưu trữ ngoại hành tinh của NASA. Kho lưu trữ này ghi lại các khám phá ngoại hành tinh xuất hiện trong các bài báo khoa học được bình duyệt và đã được xác nhận bằng cách sử dụng nhiều phương pháp phát hiện hoặc bằng kỹ thuật phân tích.
Bà Jessie Christiansen, trưởng nhóm khoa học của NASA Exoplanet Archive, nhà khoa học nghiên cứu của Viện Khoa học NASA Exoplanet tại Caltech, cho biết đây không chỉ là phát hiện mang tính số lượng, bởi mỗi một hành tinh là một thế giới hoàn toàn mới, ẩn chứa những khám phá mới mà khoa học chưa từng biết đến. “Tôi rất hào hứng với mọi thứ vì chúng ta chưa biết gì về chúng”, bà cho hay.
NASA cũng cho biết thêm rằng các kính thiên văn thế hệ tiếp theo, như siêu kính viễn vọng James Webb, sẽ thu ánh sáng từ bầu khí quyển của hành tinh ngoài hệ Mặt Trời, thu thập thông tin về các loại khí, từ đó xác định được dấu hiệu về môi trường sống khả thi.
Sự đa dạng của các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời đại diện cho các quần thể hành tinh không giống như bất cứ thứ gì được tìm thấy trong hệ Mặt Trời của chúng ta. Chúng bao gồm các thế giới đá lớn hơn Trái đất được gọi là siêu Trái đất, các kiểu sao Hải vương nhỏ lớn hơn Trái đất nhưng nhỏ hơn sao Hải Vương và các sao Mộc nóng như thiêu đốt hành tinh lớn nhất trong hệ Mặt Trời và quay quanh các ngôi sao chủ của chúng.
Tính đến thời điểm hiện tại, trong số các ngoại hành tinh đã được xác nhận, có 30% là khí khổng lồ, 31% là siêu Trái đất và 35% giống sao Hải Vương. Chỉ 4% là hành tinh trên cạn, hoặc nhiều đá như Trái đất hoặc sao Hỏa.
Con người đang sống trong thời kỳ hoàng kim của các khám phá ngoài hệ Mặt Trời, dù cho các nhà khoa học chỉ mới phát hiện các hành tinh ngoài hệ Mặt Trời đầu tiên vào đầu thập niên 1990. Vào đầu những năm 2000, chỉ có khoảng 100 ngoại hành tinh được biết đến. Các phát hiện trước đó đều nhờ đến sự tân tiến của các thiết bị như kính viễn vọng Không gian Spitzer, kính viễn vọng Không gian Kepler hay Vệ tinh Khảo sát hành tinh ngoài hệ Mặt Trời. Đến nay, các nhà khoa học đã xác nhận hơn 5.000 hành tinh ngoài hệ Mặt Trời, nhưng có khả năng vẫn còn tồn tại hàng trăm tỷ hành tinh khác nằm trong dải Ngân Hà.
